Come è iniziato l'incendio di Maui? Perché le linee elettriche delle Hawaii sono sospette

Non esiste ancora una causa ufficiale per l’incendio dell’8 agosto che ha distrutto la città costiera hawaiana di Lahaina, uno degli incendi più mortali della storia degli Stati Uniti. Ma l’attenzione si sta concentrando sulla questione se le linee elettriche di proprietà della Hawaiian Electric Industries Inc. abbiano scatenato le fiamme, alimentate da venti abbastanza forti da abbattere cavi e pali. Le linee elettriche hanno una tragica storia di incendi durante le tempeste di vento, e la contea di Maui ha già fatto causa alla società di servizi, affermando che le linee elettriche cadute hanno provocato un incendio che alla fine ha consumato la città. La società sostiene che la responsabilità del disastro è della contea stessa.

1. Cosa ha causato l'incendio di Maui?

Non lo sappiamo. Molte cose possono innescare un incendio quando i venti sono forti e la vegetazione è secca. Gli incendi sono stati appiccati da mozziconi di sigarette, camion che trascinavano catene lungo una strada e, in un caso famigerato, da fuochi d'artificio durante una festa di rivelazione del genere. Ma la contea di Maui, nella sua causa, incolpa le linee elettriche della Hawaiian Electric, e i video che un residente di Lahaina ha pubblicato online la mattina in cui è scoppiato l'incendio sembrano mostrare una linea elettrica abbattuta ai margini della città che scintilla in mezzo all'erba che brucia. L'azienda afferma che l'incendio mattutino "sembra essere stato causato dalle linee elettriche", ma sostiene che è stato spento rapidamente dai vigili del fuoco, senza fumo o fiamme visibili quando gli operai dell'azienda sono arrivati ​​nel primo pomeriggio per effettuare le riparazioni. I vigili del fuoco avevano lasciato la scena quando l'azienda ha riferito che il suo equipaggio ha individuato un altro incendio a 75 metri di distanza, che si è diffuso rapidamente senza controllo. La contea accusa inoltre l'ente di aver innescato l'incendio di Kula, scoppiato lo stesso giorno nella regione Upcountry di Maui.

2. In che modo le linee elettriche causano incendi?

Diversi modi, di solito coinvolgendo il vento. Raffiche abbastanza forti possono abbattere le linee o abbattere i pali. Possono anche abbattere gli alberi vicini o far volare rami contro le linee elettriche, provocando scintille. Anche quando le linee non cadono, i venti possono farle oscillare l'una contro l'altra, creando ancora scintille e inviando metallo fuso nell'erba sottostante.

3. Qual è la storia?

Le linee elettriche hanno ripetutamente scatenato incendi mortali negli Stati Uniti occidentali, in particolare in California. La più grande azienda di servizi pubblici dello stato, PG&E Corp., è stata portata alla bancarotta nel 2019 dopo diversi incendi devastanti causati dal vento imputabili alle attrezzature dell'azienda, tra cui gli incendi della regione vinicola del 2017 a nord di San Francisco e l'incendio di campo del 2018, che ha raso al suolo la città di Paradiso e uccise 85 persone. Gli studi legali ricorrenti che ora lavorano a Maui hanno rappresentato le vittime dell'incendio in un accordo da 13,5 miliardi di dollari con PG&E.

4. Come si possono prevenire gli incendi provocati dalle linee elettriche?

I servizi pubblici hanno alberi potati da tempo vicino alle linee elettriche. Ma la serie di incendi mortali occidentali, alimentati anche da anni di siccità, hanno costretto le aziende a provare altre tattiche. Hanno iniziato a posizionare più linee elettriche sotterranee e a utilizzare rivestimenti protettivi sulle linee aeree. In California, Nevada e Oregon, i servizi pubblici ora spengono le linee elettriche anche prima dei forti venti in condizioni di siccità. La pratica, nota come Interruzione dell’energia elettrica per la pubblica sicurezza, fa arrabbiare i clienti ma probabilmente previene gli incendi.

5. Cosa significa per Hawaiian Electric?

Le preoccupazioni degli investitori per il potenziale ruolo di Hawaiian Electric nell'accensione degli incendi di Maui, che hanno ucciso almeno 115 persone, hanno innescato una svendita delle azioni della società. Il 14 agosto, le azioni della società sono crollate, registrando la più grande perdita giornaliera degli ultimi 19 anni. Guggenheim Securities ha avvertito in una nota di ricerca che, date le dimensioni della società – con una capitalizzazione di mercato di circa 1,5 miliardi di dollari – e le possibili passività se le linee elettriche avessero appiccato gli incendi, “è difficile per noi immaginare se la società emergerà da questo tragico incidente nella sua forma attuale”. Il risultato potrebbe essere un qualche tipo di intervento governativo, come la municipalizzazione, secondo la società di ricerca sugli investimenti con sede a New York.

(Aggiornamenti del primo e del secondo paragrafo con nuovi dettagli di cause legali e dichiarazioni della contea di Maui e Hawaiian Electric Industries Inc.)