Perché i ristoranti della Bay Area stanno abbracciando il secolo

Anni prima di Jenn Lui e Il socio Alan Chen ha incontrato e aperto il ristorante-slash-snack-shop Baba's House a Oakland, su due livelli, ed entrambi erano profondamente affascinati dal mahjong. Cresciuto nella Bay Area - a Daly City per Lui, a San Jose per Chen - il mahjong, con le sue tessere bianche e i caratteri dettagliati sulla facciata, faceva parte della vita familiare. I parenti più anziani spesso giocavano la sera alle feste di famiglia mentre i bambini più piccoli si sedevano nelle vicinanze e guardavano. Ma spesso i bambini non venivano invitati a giocare ma venivano invece ammoniti. “Chiedevo a mia madre di insegnarmelo”, dice Chen, “e lei diceva: 'No, non giocare d'azzardo', e poi continuava a giocare. Penso che molti di noi siano cresciuti senza impararlo, ma guardando e poi dovendo imparare da soli dopo un po’ di tempo”.

Così, quando Lui e Chen aprirono Baba's House, decisero di fare spazio al mahjong. Il secondo piano dell'attività è un negozio di snack che vende specialità asiatiche, ma c'è anche una stanza per il mahjong. All'interno, tavoli da mahjong a quattro lati, piastrelle e sgabelli simili a quelli che i parenti di Lui usavano durante le partite riempiono lo spazio. In un certo senso, è una stanza piena di nostalgia, ma aggiornata per una generazione più giovane di giocatori con luci blu-viola lunatiche, piastrelle appariscenti e bevande. Quando Lui ha visitato lo spazio, dice che la stanza era intesa come spazio di archiviazione aggiuntivo. Ma non riusciva a togliersi dalla testa l'idea di avere un'area dedicata al mahjong.

"Quella piccola stanza ha davvero acceso qualcosa in me", dice Lui. "Volevo davvero costruire qualcosa di simile a uno speakeasy, ma avere anche un tavolo da mahjong dedicato lì perché si adatta a questa idea di un piccolo bar tabù sotterraneo."

Baba's House non è l'unico ristorante locale che introduce il mahjong nel suo spazio. Mamahuhu, la mini-catena informale di ristoranti cinesi americani dello chef Brandon Jew nella Bay Area, ha recentemente lanciato Mahjong Mondays, durante il quale professionisti e principianti possono presentarsi e giocare ogni due settimane in varie località di Mamahuhu. La sede principale di Boichik Bagels sulla Sixth Street a Berkeley ospita anche giochi di mahjong, guidati dall'istruttore e autore di mahjong locale Toby Salk. Baba's House ha persino portato il mahjong in viaggio, per così dire, portando il gioco a un evento sulla vita notturna del Capodanno lunare presso la Cal Academy of Sciences. Altrove, il gioco sta spuntando anche in posti come il social club Aster a Hollywood.

Baba's House ospita serate di mahjong il primo e il terzo sabato del mese. I principianti sono i benvenuti e le serate iniziano solitamente con un tutorial seguito dal gameplay dalle 19:00 alle 23:00 ai quattro tavoli. È diventato popolare, con un massimo di 30 persone nella piccola stanza, e uno spazio positivo per i giocatori curiosi di mahjong. "Non stiamo davvero cercando di giudicare nessuno per quello che sa o non sa", dice Chen.

Ci sono alcuni motivi per la crescente popolarità di un gioco nato a metà del 1800 in Cina. Chen e Lui affermano che è radicato nella cultura e nella nostalgia, nonché nel bisogno più recente di un'attività tattile post-pandemia. È anche un buon modo per fare amicizia. Chen dice che gli piace l'aspetto chiassoso e sociale del giocare in gruppo, mentre Lui menziona il suo amore per il modo in cui tutti diventano "più sfacciati" al tavolo. "Onestamente, ci sono sempre buone vibrazioni", dice Chen. “Quindi quando ti siedi e giochi con nuove persone, non è così intimidatorio. Tutti imparano insieme e tutti ci godiamo la cultura”.

Emily Winston di Boichik Bagels ha un legame familiare e culturale con il mahjong e ha trovato attraente l'idea di ospitare un regolare incontro di mahjong nella sua fabbrica di bagel di Berkeley. Anche se non ha mai imparato a giocare, Winston ha ricordi della sua infanzia a New York in cui sua madre ebrea giocava a mahjong con gli amici, insieme a un assortimento di snack e caffè. Negli anni ’50, il mahjong divenne un gioco popolare tra le donne ebree, diventando addirittura un “segno distintivo della cultura ebraica americana”, secondo il Wall Street Journal. Proprio come Chen e Lui, a Winston non era permesso prendere parte alle serate di mahjong di sua madre - anche se forse era più legato al fatto che la madre di Winston desiderava "tempo da adulta", ipotizza - ma con lo spazio per sedersi nella nuova fabbrica Boichik, ha visto mahjong come un modo per riunire la comunità.